Épisode 2 - Juclassic Park

(Cet article fait partie de notre Saga Guerlain)

A peine la sentence pour le cas Shalimar était-elle prononcée que l’assemblée était saisie par le claquement de la porte de la salle où nous étions réunis. Furtive comme une ombre, une silhouette traversa la pièce, tenant dans ses bras une pile conséquente de ce qui semblait être des dossiers. Sans que quiconque pût discerner le visage de cette chimère, elle déposa dans un lourd fracas un bloc de papiers en face de Thierry Wasser, puis disparut. Sourire en coin du parfumeur de la maison Guerlain : « Ça, mes cocos, c’est la liste de toutes nos investigations ! »

Des pattes de mouches

Premier dossier en mains, et pas des moindres : c’est que les pattes de mouches de Jacques Guerlain étaient difficiles à décrypter à leur époque. Frédéric Sacone semble nous dire qu’elles l’ont été encore davantage alors que l’usure du temps en avait rendu une partie de l’encre difficile à déchiffrer. Il a fallu approcher la formule avec minutie, comprendre chaque chiffre de chaque volume de chaque ingrédient de chaque ligne. Mais ce ne fut pas aussi facile qu’une simple lecture à la loupe. Il s’agissait parfois presque davantage d’anthropologie ou d’archéologie du parfum que de parfumerie, une spécialité qui n’était probablement pas au programme d’apprentissage des étudiants qu’étaient nos deux Indiana Jones olfactifs.

Des hiéroglyphes

Que signifie telle abréviation ? Qu’est-ce que ce "rétro-néologisme" ("rétro" car issu du passé, "néo" car on le redécouvrait à cette occasion) ?

Beaucoup des lignes des parfums de Jacques Guerlain avaient leur propre surprise. "Portugal" par exemple ! C’est une mention indiquée sur certaines formules. Fallait-il prendre un billet de train pour comprendre certains parfums ? En vérité, non. Cela ne signifiait pas non plus qu’il était nécessaire de mettre le "petit" état de la péninsule ibérique en flacon, heureusement ! ; mais plutôt ses oranges et sa bergamote, suffisamment célèbres dans le pays pour qu’il y soit fait mention plutôt qu’à leur propre titre. Marquer tout simplement "Orange", était probablement trop mainstream. Avec sa barbe entretenue et ses goûts pointus, Aimé Guerlain (tel Hercule Poirot ou Sherlock Holmes) était vraisemblablement le hipster de la Belle-Epoque.

Homonymes, faux-amis & Guerlinisme

Le chapeau vissé sur la tête, l’attirail de pinceaux plein de la craie blanche du désert : circulant de mains en mains autour de la table, la photo des deux parfumeurs en train de dépoussiérer le grimoire de Jacques Guerlain vaut son pesant de beurre d’iris.
Nos deux hôtes nous révèlent ensuite que dans leur travail sur ces fossiles que sont les archives Guerlain, d’autres hiéroglyphes côtoyaient ces oranges grimées en pays. A l’image de ce qu’ils devinaient comme un code-secret : « Urffec ». Stupeur. Inscrit dans la formule de plusieurs des parfums en voie de résurrection, que pouvait signifier ce « guerlinisme » ? « La question nous a turlupinés pendant des jours. Chercher dans les grimoires n’était plus suffisant ! Avec Frédéric, on en est venus à penser que Jacques avait découvert le premier OVNI et l’avait mis en flacon ! » explique Thierry Wasser rigolard.

Son air inquisiteur semble nous demander de trouver une réponse. Hésitant, un des membres de l’assemblée suggère le nom d’une base, ces accords préliminaires composés par des parfumeurs-chimistes du début du XXème siècle cherchant à adapter leurs découvertes de molécules odorantes un peu rudes afin de mieux les vendre. Frédéric Sacone rebondit : « Nous y avons pensé, bonne idée, mais ce n’est pas ça ! Pourquoi cette "abréviation" ? Aucune idée. En revanche, je peux vous dire qu’il s’agit de mousse de chêne ». (C’est donc tout bêtement ça...) Clin d’œil...

Tous les morceaux se recollent...

Mais à un moment, jouer les traducteurs de hiéroglyphes ne suffisait plus, comme les épreuves soumises au comité présent l’ont suggéré. Il a fallu appliquer à la lettre les instructions de Jacques Guerlain. Ou, comment d’archéologue, Frédéric Sacone est redevenu un parfumeur. Enfin, petite nuance : un parfumeur voyageant dans le temps... Car il était nécessaire de reconstituer au plus juste des « ingrédients » à la manière dont ils avaient été traités lors de leur utilisation précédente, ce qui est essentiel pour ne pas trahir l’histoire. Il fut impératif de recomposer certaines matières fétiches de Guerlain en teinture. Ce traitement de la matière première vise à l’infuser un certain temps dans l’alcool afin de faire ressortir dès la tête des matières dites de fond et donc de donner une nouvelle dimension olfactive à des matières qui entrent en scène dès le début de la pièce.

Une fois déterminées les matières utilisées (synthétique ou naturel, base ou matière "simple"), existaient-elles encore ? Si oui, quel était leur intérêt, leur composition, leur durée d’évaporation, leur puissance, leur interaction avec les autres matériaux ? Voici quelques-unes des questions que nos investigateurs ont encore été amenés à se poser.
Plus simplement, mais tout aussi nécessaire, Frédéric Sacone a dû aussi faire attention aux méthodes d’extraction utilisées : différencier la distillation de l’extraction aux solvants volatils est une chose. Savoir si l’alambic est en fer ou en cuivre en est une autre. Petit à petit, les problèmes se résolvent. La lumière au bout du tunnel permet d’entrevoir le squelette de ces dinosaures de la parfumerie revenir à la vie.

... Sans tirer de conclusions hâtives

« Les amis, entendons nous bien, on a dû remettre à plat les formules. Une sorte de remise des compteurs à zéro... » insiste Wasser du bout de la table. Après les années d’empilement fastueux des années précédentes, la chose se comprend, certaines formules pouvaient se rapprocher de la géologie, avec leurs strates caractéristiques de chaque époque.

Obtenir les formules, non comme on s’en souvient encore, mais comme elles ont été à l’origine. C’est là la motivation première des deux gardiens du temple. Les découvertes purement olfactives le prouveront : le souvenir que l’on a de très anciennes formules (remontant à plus d’un siècle pour certaines), est biaisé par les modifications qu’elles ont pu subir, bien avant les plutôt récentes réglementations que nous connaissons actuellement. On croit que rien ne va plus depuis une période assez récente, ce qui n’est pas tout à fait juste. C’est probablement dû à un biais : on échange davantage depuis quelques années sur ce qui ne va pas. Mais, en réalité, les choses ont commencé à changer il y a déjà fort longtemps ; simplement, nous ne disposions pas des moyens de le savoir, ou alors de partager avec ampleur nos découvertes et ressentis. Dans ce cas, se référer aux seuls souvenirs, même des personnes les plus âgées, n’est pas suffisant : elles ont une connaissance, malgré tout, relativement récente du parfum.
Et, seuls les parfums encore sur le marché sont concernés par l’exemple précédent. Mais, qu’en est-il des parfums disparus depuis longtemps ? Avec quoi peut-on les comparer ?
Le travail de reconstitution « au plus proche de la date de création » est, alors, essentiel.

Un témoin clef entre en scène

A ce stade, l’assemblée est conquise. Les sourires naissent sur les visages. C’est que cette volonté de mettre en avant un véritable patrimoine, d’exposer des parfums comme les pièces d’un musée à sentir juste pour la beauté de l’art, sont des thématiques qui touchent beaucoup des passionnés qui lisent et écrivent ces lignes. Mais une petite voix timide pose la question : «  Et l’Urffec alors ? Comment vous avez su ? ».
"C’est qu’on avait heureusement un "petit" atout de notre côté !"... Les connaissances écrites, car peu de choses ont été rédigées tant il n’était pas concevable qu’on se replongerait dans le passé plus tard, sont bien maigres. Pour cette raison, les transmissions orales sont essentielles. C’est grâce à une petite question à Jean-Paul Guerlain que Thierry Wasser a pu résoudre ce mystère... et plusieurs autres ! Toujours vivant, ayant appris la parfumerie avec un homme né en 1874 (Jacques, donc), il a pu répondre aux diverses interrogations des parfumeurs et ainsi partager des connaissances qu’il ne faut pas perdre, qu’indirectement Thierry et Frédéric ont partagé avec nous et qu’indirectement nous partageons avec vous.

[La semaine prochaine nous accoucherons d’une toute petite chose : la parfumerie moderne. Un programme léger où vous apprendrez qu’une cannelle peut en cacher une autre et qu’un tiroir ne sert pas qu’à ranger des instruments de cuisine. Oui, au tour de Jicky de passer à la barre !]

(Cet article fait partie de notre Saga Guerlain)